400 - Cataratas del Iguazú

CATARATAS DEL IGUAZÚ Y SUS ALEDAÑOS

Las cataratas del Iguazú, consideradas una de las maravillas del mundo, se encuentran en la provincia de Misiones, pocos kilómetros antes de la desembocadura del río homónimo en el río Alto Paraná. Su denominación original fue “Saltos de Santa María” según lo dispuso su descubridor, Alvar Núñez Cabeza de Vaca, quien en 1541 las reconoció. Esta designación fue olvidada y reemplazada por la actual, que en guaraní significa “agua grande”.

El desnivel existente en las cataratas es actualmente de 70 m y es salvado por el río Iguazú mediante numerosos saltos que en conjunto forman un arco de aproximadamente 2.700 m  de extensión.

Este espectacular accidente geográfico es compartido con el Brasil pero la mayor parte corresponde a la Argentina pues el limite internacional se apoya en el salto Unión y en la Garganta del Diablo. Esta garganta es un desfiladero de unos 70 m de largo en el que la caída del agua produce un ruido ensordecedor que se percibe desde considerable distancia.

Se estima que al inicio del periodo Cuártico de la era cenozoica las cataratas se encontraban en la desembocadura del río Iguazú en el alto Paraná, a más de 20 km. de su localización actual. El ascenso del bloque de Brasilia provocado por efectos de la orogenia andina determinó que el río Iguazú reexcavase su cauce produciendo así un proceso de erosión retrocedente que aun prosigue lo que produjo el desplazamiento de las cataratas hasta su localización actual, que –por lo demás- no es definitiva pues el mencionado proceso continúa, particularmente en la zona de los saltos Unión, Escondido, Mitre y Belgrano.

El río Iguazú tiene un caudal medio anual de 1600 metro cúbicos, pero como es un río de régimen muy irregular la oscilación de los caudales hace variar el numero de los saltos visibles en distintas épocas del año.

Además de la belleza de las cataratas esta comarca ofrece una vegetación exuberante y una fauna variada integrada por tapires, yaguaretés, tucanes, etc., la mayoría de ellos en peligro de extinción. Esta cuestión impulsó a la creación de áreas protegidas con el fin de conservar uno de los biomas más complejos de la actualidad.

Esta comarca excepcional se divide en tres parques: en el territorio argentino el Parque Nacional Iguazú y el Provincial Uruguaí, y en territorio brasileño el Parque Nacional do Iguaçú.

De todos modos debe señalarse que la actividad turística ha obligado a introducir elementos antrópicos como ser pasarelas, puentes, miradores, etc; además, la ruta nacional 101 atraviesa el Parque. Los actuales vuelos turísticos (incluso con helicópteros) son muy cuestionados por su incidencia negativa sobre la fauna.